John YOUNG : Molineux - c. 1809/1811
VENDU
Manière noire, 597 x 470 mm (feuille). Chaloner Smith 55.
Très belle épreuve imprimée sur papier vergé. Courtes marges sur trois côtés, rognée au travers de l’adresse en pied. Jaunissement de la feuille, forte oxydation du verso avec traces d’ancienne colle. Quelques rousseurs dans le sujet. Six courtes déchirures marginales restaurées et trois petits comblements le long des bords de la feuille. Trois infimes trous d’épingle retouchés près du pied droit du boxeur.
Très rare.
Cette épreuve a été vendue chez Sotheby’s, New York, le 26 octobre 1990 (n°76 du catalogue, lot illustré).
Titre et légende gravés dans la tablette : Engraved by Jno. Young, Engraver in Mezzotinto, to H.R.H. the Prince of Wales. / MOLINEUX, / Born in the State of Maryland. 1784. / From the original Picture by Douglas Guest Esqr. in the pofsefsion of Procopio Jacinto Pollock Esqr. / London, Pub. for the Proprietor, by Mr Molteno, Pall Mall, & Mefsrs. Colnaghi, Cockspur Street [Gravé par Jno. Young, Graveur en manière noire, pour Son Altesse Royale le Prince de Galles /MOLINEUX, / Né dans l’État de Maryland, 1784. / D’après le tableau de Monsieur Douglas Guest, propriété de Monsieur Procopio Jacinto Pollock / Londres. Pub. pour le Propriétaire, par M. Molteno, Pall Mall, & MM. Colnaghi, Cockspur Street]
Comme l’indique cette lettre, John Young a réalisé ce portrait de Thomas Molineux célèbre boxeur noir américain, d’après un tableau du peintre anglais Douglas Thomas Guest (1781-1845) probablement vers 1810. John Young qui « avait été graveur en manière noire au service du Prince de Galles en 1789, était gardien à la British Institution vers 1813 et Secrétaire honoraire de l’Artists' Benevolent Fund ». (John Chaloner Smith, British Mezzotinto Portraits, 1883, IVe part. Young, p. 1622). Il a également gravé d’autres portraits de pugilistes à mains nues en posture de combat, notamment celui du champion invaincu, le « Gentleman Boxer » Richard Humphreys, d’après un tableau de John Hoppner (op.cit. p. 1634) et « Le match entre John Broughton vs George Stevenson" d’après John Hamilton Mortimer (1741 – 1779) dont une épreuve a été vendue 5000 € en 2019 par Yves Siebers Auktionen GmbH, à Stuttgart.
Douglas Thomas Guest a peint des portraits en pied de deux autres boxeurs, Thomas Cribb et Thomas Belcher. Le peintre et caricaturiste Richard Dighton (1795-1880) a également gravé en 1812 une eau-forte en couleur représentant Molineux, titrée : Tom Molineaux. Il avait déjà gravé en 1810 une eau-forte en couleur représentant un autre champion de boxe, Bill Richmond, dans une posture proche de celle de Molineux dans la gravure de Young.
Thomas Molineux est représenté ici en posture de combat, debout sur un rivage désert, le corps athlétique dressé devant un ciel sombre, le poing levé. L’athlète torse nu, en tenue de combat, culottes blanches et ceinture, domine de toute sa hauteur le bord de mer où un galion prêt d’accoster pourrait évoquer le débarquement sur la côte atlantique des cargaisons d’esclaves importés d’Afrique, dont un grand nombre était employés dans les plantations de tabac du Maryland et de Virginie.
Thomas Molineux avait été, dit-on, un esclave de ces plantations. Né en 1784 dans l’État du Maryland, il appartenait à un riche propriétaire nommé Molineux qui remarqua son physique athlétique et le fit entraîner à la boxe à mains nues. Le jeune Molineux affronta d’autres esclaves dans des combats organisés par de riches propriétaires et remporta de nombreux succès. On raconte que le fils du planteur lui offrit 500$ et la liberté s’il remportait un combat dont l’enjeu était de 100.000$. Ayant gagné ce combat et sa liberté, Thomas Molineux se serait rendu à New York pour boxer et gagner des prix. Une série de rencontres victorieuses lui ayant permis de s’auto-proclamer en 1809 champion des États-Unis, on sait qu’il s’embarqua la même année pour Londres, où il fut entraîné par un grand champion de boxe, un ancien esclave affranchi, Bill Richmond, dit « The Black Terror ». Selon l’historien de la boxe, Clay Mole, Richmond avait été « le premier boxeur noir à obtenir une reconnaissance internationale ». Molineux remporta en 1810 plusieurs combats importants, notamment contre le champion Tom Tough, un ancien vétéran de la Navy qu’il mit K.O. au 8e round. Il fut malchanceux par contre lors de ses deux rencontres avec le champion du monde Thomas Cribb, en 1810 et 1811 : il perdit le premier combat au 14e round (certains disent 33e, d’autres 35e) après avoir été près de l’emporter, et le second combat en ayant la mâchoire brisée au 11e round. Sa carrière s’étant achevé en 1815 sur une défaite, Molineux termina sa vie sans argent en Irlande, à Galway, où il mourut en 1818.
Telle est la légende de Thomas Molineux, dit « The Moor » (« Le Maure ») ou « The Virginian Slave » (« L’Esclave de Virginie »), dont on ne connaît en fait avec certitude ni le lieu de naissance (Maryland ou Virginie) ni l’orthographe exacte du nom (Molineux, Molineaux ou Molyneux). Un historien de la boxe, Christopher James Shelton, doute pour sa part que Molineux ait jamais été esclave. Il doute également qu’un pari de 100,000$ puisse avoir été engagé à cette époque aux États-Unis sur un match de boxe à mains nues. On peut consulter la page du site The Cyber Boxing Zone Encyclopedia où James Shelton essaie de débrouiller la légende de « Tom Molineaux » et reproduit notamment un article d’un journal anglais de l’époque (Sporting Magazine) qui relate en détail un de ses combats.
Références : John Chaloner Smith, British Mezzotinto Portraits, 1883, IVe part. Young, p. 1622-1646 ; Clay Moyle Thomas Molyneux (1784-1818) BlackPast.org. african-american-history (2008, May 23) ; Fred Henning, Fights For The Championship, Volume II (London: Licensed Victuallers’ Gazette, 1899) et Henry Downes Miles, Pugilistica, The History of British Boxing Volume I (London: Weldon & Co., 1880) ; Christopher James Shelton, Thomas "Tom" Molineaux, The Cyber Boxing Zone Encyclopedia.